Ainsi Vitra se lance, en 1963, dans le développement de l’une des chaises les plus emblématiques et les plus célèbres du XXe siècle. Ce défi s’est révélé presque impossible à relever, car les formes audacieuses imaginées par le créateur devaient être conciliées avec les limites physiques de la technologie des plastiques et les exigences liées aux techniques de production. Des années de recherche intensive, d’essais, de développement et d’abandon de prototypes s’ensuivent. La forme définitive de la chaise est finalement élaborée à travers une série de dix prototypes en polyester renforcé de fibre de verre, laminé à la main. Verner Panton et les développeurs de Vitra poursuivent obstinément et persistent dans leur idée, travaillant même le soir et en fin de semaine.

En 1967, la Panton Chair peut être fabriquée dans une petite série préliminaire de 150 pièces, en polyester renforcé de fibre de verre moulé à froid. Il s’agit de la première chaise monobloc entièrement en plastique dotée d’une structure en porte-à-faux. Avec sa forme sculpturale et les couleurs vives caractéristiques de Panton, elle fait sensation. Toutefois, le procédé coûteux et complexe ne permet pas de répondre à la demande. Après de nouveaux essais couronnés de succès, portant sur une nouvelle mousse rigide de polyuréthane de la société Bayer, la production en série proprement dite, par un procédé de moulage par injection, débute en 1968. Elle permet certes de produire des quantités plus importantes, mais exige toujours une finition manuelle fastidieuse.

Verner Panton et Vitra ne se satisfont pas du statu quo et continuent à chercher des alternatives meilleures. Ils croient avoir trouvé une solution prometteuse dans un nouveau matériau thermoplastique développé par la société BASF, qui permet un procédé de moulage par injection réduisant l’usinage ultérieur. À cette époque, il n’est possible de réaliser que des épaisseurs de parois égales, ce qui entraîne un certain nombre de modifications formelles de la chaise, la plus frappante étant les nervures apposées au niveau de la transition entre le piètement et l’assise. La matériau s’avère cependant être moins durable qu’il n’y paraissait initialement, provoquant la cassure des chaises et risquant ainsi de nuire à l’image de Vitra. La production est donc suspendue en 1979. Chez Vitra, le choc lié à ce problème de qualité a eu des effets persistants des années durant. L’intérêt pour la Panton Chair a toutefois perduré pendant tout ce temps. Vitra a repris la production en 1990 – revenant à la mousse rigide de polyuréthane incassable, mais nécessitant une finition complexe.

Les progrès des technologies de plasturgie et en particulier les nouvelles possibilités du moulage par injection ont incité Vitra et Panton à revenir sur la question dans les années 1990. Une nouvelle version de la Panton Chair en polypropylène est développée en étroite coopération. Ainsi, trente ans après le début de la fabrication en série, l’un des objectifs clés de Panton a finalement été atteint : la chaise en plastique en tant que produit industriel abordable. Verner Panton décéda peu de temps avant la présentation en 1999.

Vitra accorde une grande priorité à l'investissement dans l’innovation. La conjugaison du savoir-faire technique de l’entreprise et de la créativité de grands designers permet de dépasser les limites de la création. Parallèlement, Vitra actualise constamment les classiques du design avec les designers ou leurs descendants, en se conformant aux documents originaux archivés –afin qu’ils puissent répondre aux besoins des utilisateurs d’aujourd’hui.

Dans cet esprit, Vitra produit deux modèles de cette chaise : la Panton Chair Classic, en mousse rigide de polyuréthane à la surface brillante, et la Panton Chair avec une structure de surface mate. En 2007 vient s'ajouter la chaise pour enfants Panton Junior réalisée sur la base des plans originaux du créateur.

 

Offrez-vous un original. En effet, un original garde sa valeur. Une imitation est, et reste une copie bon marché, une idée volée. Ce sont des choses qu’on ne voit peut-être pas au premier abord, mais que l’on sent et qui font la différence. Un original vous accompagnera toute votre vie. Il vous survivra, même.